南宋山水画是从李唐开始的。李唐字晞古，河南人，徽宗时曾补入画院，建炎南渡后得到高宗的重用，再入画院。据宋末邓椿《画继》记载，李唐南渡时“年已八十”，那么可以说他的主要艺术创作活动在北宋，而且他最著名的作品《万壑松风图》也作于北宋宣和六年。从这幅传世名作中我们所看到的也是北宋山水画的规范，并与范宽的《溪山行旅图》有着明显的联系。两图均体现了典型的北宋山水画构图形式，并同样以鸟瞰的视角取景，层峦叠嶂，实多而虚少。两图均以突兀的主峰压住画面，充分体现出一种力度，端庄稳定中寓有咄咄逼人的气势。墨色都是凝重的，而且浓淡变化较少。山间有云气，但均是在构图上起到隔断的作用而很难使观者有更丰富的联想。用笔都是劲硬的，虽然相比之下李唐的皴笔稍大，前重后轻，并多用偏锋横皴，勾勒也稍为爽直刚劲，但两图反映了同样的质感，异曲而同工。由此可见李唐在遵循北宋山水画规范的同时已经形成了自己特有的风貌。
     然而，值得研究的是当他八十高龄南渡以后画风却发生了大幅度的变化。关于这一点，曹昭《格古要论》有一段论说，“……其后变化，愈觉清新，多善作大树大障，其石大斧劈皴，水不用鱼榖纹，有盘涡动荡之势”。他画的《采薇图》“树石皆湿笔，甚简。松身之鳞略圈数笔即以水晕染浅深，……，沙水纵横相间而不相犯，气味清古、景象萧瑟”(清张庚《图画精意识》)，应该说张庚的感受是准确的。该图水墨的烘染起了重要的作用，使人有一种湿润温和的感觉，远景淡笔抹出小溪屈曲与前境浓重的夹叶树相衬更显得清新而淡雅。另一幅《清溪渔隐图卷》，以大笔兼皴带染画山石，无一笔刻露的勾勒。粗壮而圆浑的树，枝叶密而沉重，苍翠欲滴。小桥、流水、远树似在蒙蒙细雨之中。充足的水分、湿润的空气、肥厚的土质、茂盛的树木，可见南渡以后李唐的山水画已经渗透着山青水秀的江南气息了。

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